中国古代存在过多种投掷型兵器，不过大多不适合战阵中使用。只有标枪例外，从原始社会一直用到清代。
河姆渡遗址中出土过一些硬木制成的矛头，还有一些翼型器，经研究，这些翼型器和矛头可能都是标枪的组件，翼型器的意义在于让标枪能够稳定飞行，与火箭尾翼的作用类似。瑞士里特贝格博物馆里收藏的东周青铜器上，也有当时军队使用标枪作战的图案。汉代人称呼标枪为鋋，马融的《广成颂》中有飞鋋电激，流矢雨坠的句子，《埤苍》中说，鋋是铁柄小矛。湖南资兴东汉墓出土过两件铁柄小矛，应该便是鋋。不过，汉代人也称呼普通的矛为鋋，如史记中便有短兵则刀鋋的句子。
《晋书·朱伺传》记载，东晋将领朱伺率部和杜曾的军队作战时，曾经接住敌人掷过来的鋋，又反投回去。《晋书·苏峻传》记载：苏峻率领骑兵冲击温峤与赵胤的步兵阵线，但没有成功，在撤退的途中，对方的牙门将彭世和李牵用投矛攻击苏峻，苏峻落马身死。
在宋代时期，西南的少数民族武装善用标枪，侬智高起兵反宋时，其主力部队标牌军，使用的武器便是标枪和大型盾牌。宋军学习了这种标枪大盾的搭配方式，宋代《事物纪原戎容兵械旁牌》中记载，宋太宗听说南方少数民族军队使用标枪和旁牌，就下令宋军也练习这两种武器。
宋军称呼标枪为梭枪，武经总要中附有插图。周邦彦的《汴都赋》中，也有北宋禁军挥铊掷，举无虚发的句子，其中的铊就是铁制的标枪。宋代还有一种捣马突枪，而清代的《兵仗记》中说，执牌人所用者为标枪，若梭枪。捣马突枪、犁头标、紫金标则其类也。可见捣马突枪也是一种标枪。
蒙古人也经常使用标枪，周纬的《中国兵器史稿》中说，蒙古人有三种标枪，一种名为欺胡大（Tschehonta），枪柄较长，两头有刃，前刃为三角形，尾刃为花瓣形，即可作为标枪使用，也可作为普通长枪用于搏斗；一种名为巴尔恰（Barchah），也是两头有刃、枪柄较长的两用枪，前刃近于斜方形，尾刃作圆头钉形；一种名为三尾掷枪，枪头为圆头钉形，杆尾类似于箭羽的三片尖刃。需要注意的是，周纬关于蒙古人使用标枪的描述引自印度人的记录。蒙古人驰骋天下，武器装备的来源也比较复杂，不同时代、不同地区的蒙古军队，其装备也可能有较大差别。
标枪是盾牌手的常备武器。盾牌兵由于手持盾牌，不方便使用较长的兵器。但短兵器和盾牌的组合，又存在防守有余而进攻不足的问题，为了弥补这个问题，盾牌兵便携带标枪，增加自己的攻击力。
明代的藤牌手需要携带两根标枪，作战时先投出标枪，即便无法投中，也能干扰敌军的注意力，然后趁机突进杀敌。标枪除了步战时候使用之外，水战也经常使用。清代时期火器已经普及，因此标枪类武器已无太多用武之地，不过皇朝礼器图式中仍然记录有两种标枪，形制与明军标枪类似。
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